Charakter

1　幽閉の水場

　セインたちが目を覚ますと、船は海上ではない場所にいた。
　岩の天井が見える。
　淀んだ空気とあちこちをぼんやりと照らす光る苔。
「船ごと迷宮とか、マジかよ」
　ルーシーが肩をすくめる。フェリーは、洞窟の行き止まりにできた水場にかろうじて浮いていた。そのすぐ横にはアーヴァント一家のコルベットが二隻並んで浮いていた。それだけで、この水場はぎりぎりの状態だった。
　水場のある場所は円形の広場のような場所で、そのうち半分に水があり、フェリーとコルベットが浮いている。水の無い残り反対、フェリーと真反対の場所に、ぽっかりと黒く奥への通路があった。
「……記憶に合致する場所は無いな」
　セインが肩をすくめる。
「ヴォイドに似てるけど……なんか違うんだよな」
　訝し気に語るセインとルーシーに、ヴェスパが問うた。
「むー……その反応ってことは、そっちも理解してない系？」
「ああ」
「なんなんだあの板。玉になってたよな？」
　光を放つ直前、レース・アルカーナと名付けられた謎の板は、球体に変化していた。
「その直前に響いた音――言葉のように聞こえたが」
「んー……最後さ」
　首をひねりながら、ヴェスパが言う。
「意識を失う直前、あの玉に吸い込まれた気がすんのよね」
「玉に？」
　セインが問い質そうとしたとき、姐さーん！　と、コルベットから声にが上がった。ヴェスパはフェリーの端まで行って問うた。
「あんたたち全員無事！？」
「無事です！」
「よっし！　ちょっと待ってなね！」
　へーい！　という返事を聞いて、ヴェスパは笑みを浮かべながら小さく言う。
「そっか……よかった」
「仲間想いだな？」
　ルーシーの問いに、くすりと笑って答える。
「そうよ？　アンタたちに人質取られて動揺しちゃうくらいにはね」
「そんなに大事な仲間を、荒事に向かわせるのってどうなん？　戦闘で死んだりするだろ？」
　きょとんとした顔でルーシーが問う。揶揄するような素振りではなく、純粋に興味本位で訊いている者の顔だった。
「うっ。それ……はね」
　ヴェスパが答えにくそうに言い淀む。それへさらに問いかけようとして、ルーシーは急に黙った。その瞳に、ライムグリーンの光が宿る。
「来る」
「へ？」
　ルーシーはセインのほうを向いた。セインは、フェリーの船長たちを起こして状況を説明しているところだった。
「セイン！」
「――来るか」
　セインの反応は早かった。
「来るって何が」
　ヴェスパの問いに、ルーシーは洞窟の先――奥に開いた通路を指差した。
　通路から現れたのは、デーモンの群れだ。少なく見積もっても二十体はいるだろう。巨大な鎌を手にした妖異たちは、どうみても友好的な存在ではなかった。
「なんだああ！？」
　船長が叫ぶ。乗組員たちも慌てている。乗客のほとんどはまだ意識を失ったままだ。
「船長」
　セインが声を掛ける。
「乗客を守ってくれ。俺たちは打って出る」
「お、おう！　わかった！　船には近付けさせねえよ！　――オマエら！　冒険者の援護だ！　船に近付くバケモノへ撃ちまくれ！」
　船長はさすがに歴戦の勇士だけあり、動揺はあれど即座に状況を呑み込んだ。浮足立つ乗組員たちを叱咤しにかかった。
「あんたたち！　コルベットにもフェリーにも近付けさせるんじゃないよ！」
　ヴェスパがコルベットの一家に呼びかける。位置的にコルベットのほうがより水場の際にあり、つまりデーモンたちに近かった。
「ヴェスパ・アーヴァント」
　焦る様子のヴェスパに、セインが声を掛けた。顔を見合わせた後、ヴェスパが頷いた。
「ルーシー、いくぞ！」
「あいよう！」
　三人はフェリーから飛び降りると、コルベットを経由して地面へと降り立った。セインが先行し、デーモンの群れに突っ込んだ。数回のフラッシュと範囲攻撃を経て、デーモンたちの敵視を一人で引き受ける。
「マジャ！」
　ルーシーが魔本を開き、銀色のクァール――マジャ・ト・セトランを召喚する。すでに先行しているカーバンクル・サファイアと合わせ、二体が攻撃を担当した。ルーシー自身は敵の弱体とセインの回復を行う。
「うえ……ここ風がぜんぜん無い」
　ヴェスパが嘆く。だが、そう言いながらも放たれた風魔法は、凡百の幻術士のそれをはるかに上回るものだった。
　敵の数はどんどん減ったが、途中数度の増援があった。その度にセインが敵視を奪い続けていくが、さしものセインもダメージを受けた。
　そのとき、セインへ回復魔法が飛んだ――ルーシーと、ヴェスパからだ。二人のそれは明らかにどちらか一方だけでまかなえるものであり、つまりは過剰回復だった。
「あっごめん！」
　ヴェスパがルーシーに謝る。
「減ってる人見ると癖でつい！」
「いや、全然いいんだけど」
　さして気にも留めてない様子で、ルーシーがヴェスパに問う。
「ヴェスパ白魔道士だな？」
「その質問今更っぽいけど、そうだよ？」
「回復めんどい？」
「へ？　いや反射で回復しちゃうくらいだからさ、苦じゃないよ？」　
「そっか。じゃああたし攻撃に回ってもいい？」
「いいよ！　てか旦那の回復を他人がやると怒る人もいるじゃん？　だからさっき謝ったんだけど？」
「いるよなー！　全然気にしないけど！」
　あっけらかんと笑って、ルーシーはヴェスパにウィンクした。こう言いながら、すでにルーシーは攻撃に集中しているし、セインの回復はヴェスパが担当していた。
「――てことでウチの旦那をヨロ！」
「かしこまり！」
　ルーシーが、一旦攻撃の手を止める。目を閉じ、魔本を閉じた。
「――『オフェンスシフト』」
　宣言すると、手の中の魔本が消え、忽然と別の魔本――より鋭角的な、攻撃的な意匠のそれが姿を現す。
　本を開く。
「サファ、ビーストモード！」
　高らかに告げるルーシーの声と同時に、カーバンクル・サファイアの姿に変化が起きた。
　常の姿でさえ、明らかに通常のカーバンクルよりも攻撃的な姿のカーバンクル・サファイアだが、さらなる変化は劇的だった。顔が鋭角的になり、目が明らかなツリ目に変わった。四肢の先には凶悪な爪、三又に分かれた尾は刃になっていた。
「――シャアァァ！」
　一声吠えると、青い疾風はデーモンの間を駆け抜けた。それだけで、デーモンの数体が胴体に風穴を開けられ、首や腕を落とされた。状況に応じて姿を変える、通常状態のカーバンクル・サファイアの万能性を捨て、攻撃のみに特化した姿だった。　
「はっはー！　ご機嫌だなチビッ子よう！」
　カーバンクル・サファイアへ笑いかけながら、マジャがデーモンへ範囲攻撃を仕掛ける。姿こそ変わらないが、マジャもまた攻撃力と射程が向上していた。
　そして。
　本体であるルーシーも、当然変化していた。
「トライカラミティ発動……パライガ――スロウガ――ブレクガ！」
　麻痺、スロウ、石化。本来冒険者の使用できる魔法体系には無い魔法を、ルーシーは操って見せた。しかも、三つの魔法すべて範囲魔法であり、そしてすべて同時に発動した。
　デーモンの群れの動きが止まる。そこへ、マジャの範囲雷撃、カーバンクル・サファイアの単体攻撃が襲い掛かる。
　そのなかで、ただの一体も漏らさず、セインは敵をひきつけ続けた。
「一匹も……来なかったじゃねえか」
　船長が唖然として呟いた。言葉通り、デーモンたちはただの一体もフェリーに近寄ることなく、全滅していた。
　
「さて。こうなれば、進まざるを得ないな」
　セインが洞窟の奥を見据えて言った。このままここに留まったところで状況は解決しないだろう、と続けて口にする。
「だろーね」
　同意するルーシーに頷くと、セインはヴェスパへ顔を向けた。
「ヴェスパ・アーヴァント。付いてきてくれるか」
「こうなったら是非もないね。よろしく頼むよ、お二人さん」
　言ってから、ヴェスパはコルベットのほうへ向かった。
「あんたたち」
「「「へい！」」」
「ちょっとこの事態解決して来る。あっちの冒険者二人とね」
「――姐さん、仕事はもういいんで？」
　エレゼンの青年が問うた。問い詰める口調ではない。むしろ、確認するような問いかけだった。
「あのコーディネーターってのは、『レース・アルカーナには危険はない』、って言ってたじゃない？　けど今はこの状況で、もしセインたちがいなかったら、死者も出ただろうね。この時点でウソ吐かれてるワケ。反故るよ、この依頼」
「「「合点！」」」
　その間に、セインはフェリーの船長に状況を説明していた。
「アーヴァント一家が協力してくれるようだ。しばらくの間、持ちこたえてくれ」
「わかった。なるべく早く頼むぜ」
　さすがに経験豊富なだけあり、船長はアーヴァント一家との共闘をあっさりと受諾した。

　準備は整った。
　フェリーの船長や乗組員、アーヴァント一家の者たちに見送られて、三人とカーバンクル・サファイア、マジャは洞窟の奥へと進む。

（2へ続く）